El se forma a partir de la parte inferior del primer somito, que dará lugar a las masas laterales, al arco anterior y al posterior.
La condrificación empieza en las masas laterales (más o menos en el día 45 de gestación), que darán lugar a los arcos posteriores. Otro centro de condrificación diferente generará el tubérculo anterior (entre los días 50 y 53 de gestación) al igual que el arco anterior.
OSIFICACIÓN
CENTROS PRIMARIOS DE OSIFICACIÓN
El atlas se osifica a partir de tres centros de osificación.
Sobre la 7ª semana de vida intrauterina aparecen dos centros de osificación, uno para cada masa lateral, a través de los cuales se formarán las facetas articulares inferiores y casi todas las facetas articulares superiores.
Con el desarrollo estos centros primarios formaran también hacia atrás los hemiarcos posteriores, y lateralmente la apófisis transversa, en forma de barra posterior gruesa.
Más tarde a partir del 3º y 4º año de vida se forma la barra anterior desde la cara anterolateral del las masas laterales.
Durante el 1º o 2º año de vida, aparece el centro de osificación dentro del cartílago del arco anterior, es posible que aparezca debido a la tensión creada por el ligamento longitudinal común anterior. De este punto anterior se crearán el tubérculo anterior y la parte más anterior de las facetas articulares superiores.
CENTROS SECUNDARIOS DE OSIFICACIÓN
El atlas presenta dos epífisis en la parte posterior del proceso transverso.
FUSIÓN
El foramen transverso se forma por la unión de la barra posterior con la anterior, esto ocurre sobre los 3 o 4 años de edad.
Los arcos posteriores se fusionan alrededor del 4º a 5º año de vida. Si permanecieran separados se produce la espina bífida atlantis.
La unión neuro-central, ósea, entre las masas laterales y el arco anterior se produce entre el 5º y 6º año de edad.
El crecimiento endocondral se produce antes que la fusión completa para que el tamaño del atlas sea el adecuado a las estructuras del canal vertebral.
Después del 6º año de vida el atlas crece ligeramente, pero si que se hace más robusto.